El cáncer de pulmón es el segundo tipo de cáncer más común en el mundo. En 2020, más de 2,2 millones de personas en todo el mundo fueron diagnosticadas con cáncer de pulmón por primera vez. Ese mismo año, alrededor de 1,8 millones de personas en todo el mundo fallecieron a causa de esta enfermedad.
Si bien actualmente no existe cura para el cáncer de pulmón, los científicos trabajan en opciones de tratamiento. Algunos de estos científicos trabajan en la Universidad Tecnológica de Sídney (UTS), donde un nuevo estudio ha demostrado que un compuesto vegetal natural llamado berberina puede detener el crecimiento de células cancerosas de pulmón en el laboratorio.
La berberina es un compuesto vegetal natural que se ha utilizado en la medicina tradicional china durante miles de años. Se encuentra en diversas plantas, como el agracejo, la hidrastis, la uva de Oregón y la cúrcuma arbórea.

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Años de investigación han demostrado que la berberina es eficaz para ayudar a las personas con diabetes tipo 2 a regular sus niveles de azúcar en sangre y puede ayudar a tratar el síndrome metabólico.
Los investigadores también han descubierto que la berberina puede utilizarse para tratar diversos tipos de cáncer, incluidos el de ovario, estómago y mama.
Según el Dr. Kamal Dua, profesor titular e investigador principal en farmacia del Centro Australiano de Investigación para la Medicina Complementaria e Integrativa (ARCCIM), de la Facultad de Medicina de la Universidad Tecnológica de Sídney (UTS) y autor principal del estudio, la berberina inhibe dos procesos clave en el desarrollo del cáncer: la proliferación y la migración celular.
“Desde el punto de vista mecánico, esto se puede lograr inhibiendo genes clave como P53, PTEN y KRT18, y proteínas como AXL, CA9, ENO2, HER1, HER2, HER3, PRGN, PDGF-AA, DKK1, CTSB, CTSD, BCLX, CSF1 y CAPG, asociadas con la proliferación y migración de células cancerosas”, explicó.
En el presente estudio, un equipo de investigación integrado por el Dr. Dua, el Dr. Keshav Raj Paudel, el profesor Philip M. Hansbrough y el Dr. Bikash Manandhar de la UTS, así como personal de la Universidad Médica Internacional de Malasia y de la Universidad Al Qasim en Arabia Saudita, estudió cómo se puede utilizar la berberina en el tratamiento del cáncer de pulmón.
“El uso clínico de la berberina es limitado debido a su baja solubilidad y biodisponibilidad”, explicó el Dr. Dua para MNT. “El objetivo principal de este estudio es mejorar los parámetros fisicoquímicos de la berberina mediante su conversión en nanopartículas de cristal líquido y explorar su potencial anticancerígeno in vitro en células basales epiteliales alveolares del adenocarcinoma humano A549”.
El equipo de investigación ha desarrollado un sistema avanzado de administración de fármacos que encapsula la berberina en diminutas esferas solubles y biodegradables. Estas nanopartículas de cristal líquido se han utilizado para tratar células de cáncer de pulmón humano in vitro en el laboratorio.
Al finalizar el estudio, el equipo descubrió que la berberina ayudaba a bloquear la producción de especies reactivas de oxígeno, sustancias químicas inflamatorias producidas por ciertas células en respuesta a la invasión bacteriana y otros eventos estresantes que pueden dañar las células.
Además, la berberina ayuda a regular los genes asociados con el estrés oxidativo y la inflamación, y contribuye a reducir el envejecimiento celular prematuro.
“Hemos demostrado que, mediante un enfoque nanotecnológico, se pueden mejorar las propiedades del compuesto para abordar diversos problemas relacionados con la solubilidad, la absorción celular y la eficacia terapéutica”, explicó el Dr. Dua. Potencial anticancerígeno: Nuestras nanopartículas de cristal líquido de berberina mostraron la misma actividad a una dosis cinco veces mayor que la descrita en la literatura publicada, lo que demuestra claramente los beneficios de los nanofármacos.
Para seguir poniendo a prueba estos resultados, el Dr. Dua dijo que planea utilizar la nueva plataforma de investigación para llevar a cabo estudios en profundidad utilizando modelos animales preclínicos de cáncer de pulmón.
“Estudios farmacocinéticos y anticancerígenos adicionales de nanofármacos de berberina en modelos animales in vivo podrían revelar sus beneficios potenciales en el tratamiento del cáncer de pulmón y convertirlos en formas farmacéuticas terapéuticas”, explicó.
“Una vez que hayamos confirmado el potencial anticancerígeno de los nanofármacos de berberina en modelos animales preclínicos, el siguiente paso será pasar a los ensayos clínicos, para lo cual ya estamos en conversaciones con varias empresas de Sídney”, dijo el Dr. Dua.
Además, el Dr. Dua afirmó que es necesario confirmar el potencial de la berberina para prevenir la recurrencia del cáncer de pulmón: “Aunque aún no lo hemos investigado, planeamos estudiarlo en futuros estudios, y también creemos que las nanoformas de berberina mostrarán una actividad prometedora”.
El Dr. Osita Onuga, cirujano torácico y profesor adjunto de cirugía torácica en el Instituto Oncológico St. John del Centro Médico Providence St. John en Santa Mónica, California, declaró a MNT que cuando los investigadores encuentran nuevas oportunidades para tratar y prevenir el cáncer, siempre hay esperanza:
“La berberina forma parte de la medicina oriental, por lo que tradicionalmente no la usamos en la medicina occidental. Creo que es interesante porque estamos analizando lo que sabemos que tiene algunos beneficios para la medicina oriental y lo estamos investigando para ayudar a trasladarlo a la medicina occidental”.
“Siempre es prometedor, pero está en el laboratorio, y mucho de lo que encontramos allí no necesariamente se traduce en tratamientos para pacientes”, continuó Onuga. “Creo que lo siguiente que debemos hacer es realizar ensayos clínicos con pacientes y determinar la dosis”.
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